L'histoire de la chanson "What's new ?" nous replonge dans les fabuleuses années 30, fabuleuses lorsque vous étiez fan de jazz et de grands orchestres, moins fabuleuses lorsque vous aviez toutes vos économies à la banque au début de la décennie ou habitiez à la frontière franco-germanique à la fin.
En 1938 par exemple, le maître du monde aux USA se nomme Benny Goodman, qui avec son orchestre, fait danser les foules, ce que font également les formations de Glenn Miller, des frères Dorsey, d'Artie Shaw (toujours un plaisir d'écrire son nom) ou Woody Herman. Un orchestre que personne n'avait vraiment vu venir est celui dirigé par Bob Crosby, plus jeune frère de Bing, qui dut d'ailleurs à sa filiation et son nom célèbre de se voir offrir la direction du big band qui va porter son nom, après que les musiciens aient décidé d'un commun accord de renvoyer leur précédent leader.
Bob est un chanteur très moyen, un musicien à peine acceptable, mais il est charismatique et sur scène, il regorge d'anecdotes sur son frère, le plus souvent assassines. Bref le public l'adore. Lorsque le contrebassiste de l'orchestre, Bob Haggart, lui propose une mélodie qu'il a intitulée "I'm free", Bob Crosby y voit un tube en puissance. Cela ne va pas être le cas, du moins pas immédiatement.
Malgré sa grande popularité, l'orchestre de Bob Crosby va rapidement acquérir la réputation d'être incapable de reconnaître un talent lorsqu'il se présente devant lui. Bob lui-même, après quelques essais, laissera par exemple partir des chanteuses comme Doris Day ou Gloria de Haven ou des arrangeurs comme Ray Conniff ou Henry Mancini.
Dans le cas de "I'm free", Bob Crosby ne flairera pas qu'avec des paroles, cette mélodie assez envoûtante pourrait devenir le tube que l'orchestre recherchait. C'est finalement Johnny Burke qui se chargera de les écrire et en 1939, la chanson, rebaptisée "What's new ?" est enregistrée par Bing Crosby. Triomphe !
Ce n'est donc pas un hasard si Bing, en signant son contrat avec la Paramount, exigea que les chansons de ses films soient signées Johnny Burke et son compositeur/partenaire Jimmy Van Heusen. Ensemble ils feront 25 films et remporteront un oscar en 1944 pour "Swingin' on a star".
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