En juillet 1952, Mae West, âgée de presque 60 ans et disparue des écrans depuis une petite dizaine d'années, fut l'invitée d'honneur de la base navale de Groton, dans le Connecticut et du Ministère de la Défense américaine, afin de participer au lancement d'un équipement militaire qui ne lui était pas inconnu : un gilet de sauvetage portant son nom.
Parcourez n'importe quelle biographie, même sommaire, de l'actrice et vous tomberez irrémédiablement sur ce détail fort suave : pendant la seconde guerre mondiale, les soldats britanniques et américains prirent l'habitude de nommer leurs vestes gonflables des "Mae West", jugeant qu'ainsi équipés, ils ressemblaient à la silhouette inimitable de la blonde originelle.
Evidemment, l'examen de photos d'époque montre qu'affublés de leur Mae West, les officier de la Royal Air Force ne ressemblaient pas vraiment à la comédienne mais on peut comprendre ce qui les incita à utiliser ce surnom, qui fit aussitôt entrer Mae West dans le dictionnaire ce qui la mit en joie comme l'indique la lettre qu'elle envoya aussitôt à la RAF.
En 1952, le gilet de sauvetage n'était donc plus une nouveauté et si on invita l'actrice dans le Connecticut, ce fut pour assister au lancement de la version rouge-orangée, destinée à remplacer le modèle jaune qui sauva bien des vies (dont celle de l'ancien président Bush père) dans l'Atlantique ou le Pacifique. Découvrant la nouvelle couleur, Mae West s'écria que cela rendait encore plus évident le choix de son nom, elle-aussi aimant pouvoir être vue de loin.
Ce qui peut surprendre dans cette histoire est finalement qu'on songea à Mae West en 1941 pour surnommer un gilet, alors qu'elle avait déjà 48 ans et venait d'apparaître sur la liste des "poisons du box-office" par les exploitants de salles américains, comprenez les stars hollywoodiennes dont les films ne rapportaient plus un dollar et sur laquelle se côtoyaient Marlene Dietrich, Fred Astaire et Joan Crawford.
Mais c'est oublier que Mae West ne fit rien comme tout le monde et fut définitivement une exception à Hollywood, signant son premier contrat à 40 ans et devenant dans la foulée la mieux payée du monde ! En 1933, elle gagnait 10 fois plus que Cary Grant qui, il est vrai, débutait alors une carrière dont il ne savait pas qu'elle allait être fort longue.
Ne serait-ce qu'en 1937, Mae West devint un canapé pour Dali et une bouteille de parfum pour Schiaparelli, flacon auquel Jean-Paul Gaultier doit sans doute rendre hommage chaque jour et qui vient par ailleurs d'être relancé en édition très limitée.
Malgré son âge, malgré sa nature et ses problèmes avec la censure (ou peut-être grâce à eux), en ce début des années 40, Mae West continuait d'incarner la féminité dans ce qu'elle avait de plus voluptueux. Scrutez les génériques de l'époque : pas une actrice n'arrivait à la hauteur de ses courbes.
Ce que Mae West ne sut probablement jamais concerne la bataille qui opposa Andrew Toti et Alvin Markus dans la paternité du gilet gonflable. Le second travaillait pour l'armée et déposa le brevet en 1928. Le premier vendit le même brevet mais cette fois équipé de scratches en 1935 et c'est lui que le président Bush décora pour services rendus à la nation américaine.
Il est aujourd'hui reconnu que c'est à Alvin Markus que Mae West doit son entrée dans le dictionnaire, tout comme le monde entier doit à Toti la machine à plumer les poulets, mais ce qui nous éloigne quelque peu du cinéma. Mae West, elle, se moqua bien de qui fit quoi. Lorsqu'on lança le gilet rouge, elle en fut encore la marraine et quand on adapta pour les écrans la vie de ce soldat sauvé par un "Mae West" et incarné par Kevin Dobson en 1976, on lui demanda de signer la veste.
La seule inauguration à laquelle Mae West ne fut pas invitée se déroula dans les années 40 lorsque l'association des parachutistes américains décida de donner également son nom à un phénomène désagréable : la toile qui se met à former deux dômes et pousse à un atterrissage d'urgence.
On imaginait mal en effet l'actrice se prêter à la célébration d'un problème technique.
Les dômes de Mae West ne furent jamais, eux, un problème.
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