Les très suaves heures de l'Histoire contemporaine : le jour où Billy Joe MacAllister décida d'en finir.

Lors de l'été 1967, tous les américains ne se posent qu'une question : pourquoi donc Billie Joe MacAllister s'est suicidé en se jetant d'un pont dans la Tallahatchie River ? La raison : un disque, signé d'une nouvelle venue, Bobbie Gentry, qui en quelques semaines va devenir un tube gigantesque et chasser les Beatles et leur "All you need is love" de la première place des hit-parade. 

Et alors que vous venez de lire ces quelques lignes introductives, vous vous demandez peut-être pourquoi Billie avec un "e" quand on annonce en titre billy avec un "y". Suaves visiteurs, c'est précisément là, la belle histoire du dimanche. 

Mais avant toute chose, revenons au point de départ. Comme vous pouvez le voir sur l'archive de la BBC ci-dessus, Bobbie Gentry est une magnifique jeune femme qui en 1967, se rend dans les studios de Capitol à Los Angeles afin d'enregistrer des maquettes. S'accompagnant à la guitare, elle joue pour un producteur deux titres, "Mississippi Delta" et "Ode to Billie Joe" qui vont convaincre Capitol de lui donner sa chance.

Le producteur ajoute des cordes au 2e titre, profitant d'avoir sous la main un quatuor dont il ne sait pas trop quoi faire et en juillet 67, le disque est distribué aux stations de radio. Souvenons-nous avec émotion de ce temps où les programmateurs faisaient ce qu'ils voulaient : comme cela s'est parfois produit dans l'histoire, les DJ's préfèrent la face B et c'est "Ode to Billie Joe qui se met à passer sur les ondes, bientôt en boucle. A la fin du mois d'août, il est numéro 1.

Le fait que Bobbie Gentry, auteure, compositrice et interprète soit très photogénique joue sans doute dans le succès du disque mais n'enlevons pas à César (et vous connaissez la suite), "Ode to Billie Joe" est une chanson très intrigante et surtout très surprenante, évoquant de façon badine un suicide dont on ne connait pas la raison.

Vous connaissez par contre la version qu'en livrera quelques mois plus tard Joe Dassin et qui est une traduction pratiquement littérale de la version originale, à ceci près que Billie Joe, un garçon, attention, ne nous trompons pas, y est remplacé par Marie Jeanne, donc vous connaissez l'histoire : une famille déjeune après avoir travaillé aux champs (de coton en anglais, dans les vignes en français) et la mère annonce un suicide (Billie Joe en anglais, Marie-Jeanne en français) alors qu'on fait un sort au repas (des haricots, des pains de maïs et de la tourte aux pommes en anglais, du gratin, du pain et du vin en français).

En tout cas, en anglais comme en français, on ne sait pas pourquoi Bobbie/Marie-Jeanne s'est suicidé(e) et en particulier aux Etats-Unis, cela va légèrement agacer. Parce que nous sommes en 1967 et que la chanson se déroule dans le delta du Mississippi, on échafaude des théories et celle qui revient le plus souvent est que la narratrice de la version originale a eu une relation avec Billie Joe, qu'ils étaient tous deux de couleurs différentes et qu'un enfant est né de cette idylle. Amour impossible, Billie Joe se suicide après que les deux jeunes amants aient tué le fruit de leurs amours, puisque la chanson précise qu'on a vu, peu de temps avant son acte désespéré, Billie Joe et une jeune fille jeter quelque chose dans les eaux de la rivière.

Infanticide, relation interraciale, suicide : c'est donc bien une chanson étrange qui devient numéro 1 en 1967 et qui va être à la fois le triomphe et la croix de Bobbie Gentry.

Entre 1967 et 1971, Bobbie Gentry va enregistrer 6 albums, avoir un show à la BBC, chanter en vedette à Las Vegas et, consécration ultime, voir sa maison de disque sortir un "Greatest hits" et puis plus rien. Du jour au lendemain, elle va littéralement disparaître, refusant la moindre interview et n'écrivant plus une note. Aujourd'hui encore on ne sait pas exactement où elle se trouve et comment elle vit.

Seule certitude : ses chansons lui assurent encore un très confortable revenu, en particulier "Fancy", composé en 1970 et dont la chanteuse Reba McEntire fera un immense succès en 1990 en en vendant plus de 3 millions d'exemplaires.

Bon. Tout cela est bien joli mais cela ne nous dit pas pourquoi Billie Joe s'est jeté du pont dans la Tallahatchie River. La réponse ne viendra pas de Bobbie Gentry qui, interrogée à ce sujet, déclarera qu'elle n'en avait aucune idée. Ce qui l'intéressait en écrivant ce texte était l'atmosphère. Et à propos, une légende tenace prétend qu'au départ, la chanson faisait 7mn et que Capitol la réduisit à 3mn en coupant des couplets qui livrait les réponses à toutes les questions. Bobbie Gentry a été, à ce sujet, toujours catégorique : c'est faux. 

La réponse, enfin, une réponse, viendra en 1976 avec la sortie en salle du film "Ode to Billy Joe" qui permet enfin au "y" de trouver sa place dans ce post. L'affiche était prometteuse en assurant que le film dirait tout ce que la chanson laissait dans l'ombre. "Ode to Billy Joe" sera un très gros succès de l'été, pour retomber dans un certain anonymat par la suite. D'ailleurs tentons l'expérience : l'avez-vous vu ? Il y a de grandes chances pour que la réponse soit non. 

Voilà pourquoi nous allons vous dévoiler le mystère : dans le film, Billy Joe se jette du pont parce qu'il a découvert qu'il était homosexuel. 

Ah ah ah ! Cela donnerait presque envie de réécouter Joe Dassin.