Les très suaves Heures de l'histoire contemporaine : le jour où Charlotte Hawkins Brown décida de ne pas venir.

Le dimanche 28 mars 1948, Harlem est en ébullition, non seulement en raison du traditionnel défilé des élégantes du dimanche de Pâques dont on peut voir une version très musicale et bien plus blanche dans "Easter parade" de Charles Walters (sorti d'ailleurs la même année) mais surtout car l'église baptiste de la 138e rue célèbre le mariage de Nat King Cole et Maria Ellington Brown. 

Si il s'agit pour les deux tourtereaux d'une seconde union, la chose est cependant l'événement de l'année : plus de 3000 invités, un service religieux mené par Hazell Scott, des milliers de curieux aux abords de l'église et plus tard, une fête, se déroulant, non au Waldorf Astoria qui a refusé d'accueillir un mariage noir, mais au Belmont Plaza où Sarah Vaughan chantera toute la nuit. Life dépêchera sur place un photographe, on videra allègrement plus de 200 bouteilles de champagne et tout le monde tombera d'accord sur le fait que Nat et Maria sont le plus charmant couple du monde. 

La chose serait parfaite si une invitée de marque ne manquait à l'appel. Son absence ne gâchera pas la cérémonie mais on est pourtant bien obligé de remarquer que Charlotte Hawkins Brown ne s'est pas déplacée et pour une bonne raison : elle boycotte le mariage.

Tante de Maria et qui de plus l'a élevée, Charlotte ne conçoit pas que sa nièce épouse un fervent baptiste (le père de Nat est pasteur et sa mère organiste) d'origines modestes et qui, mise à part sa connaissance des gammes et des arpèges, n'a aucune culture ni éducation. Charlotte n'a pas élevé Maria pour qu'elle sombre entre les bras d'un analphabète. Et si vous trouvez tata Charlotte un peu dure, la belle histoire du dimanche va vous expliquer pourquoi.

Née en 1883 en Caroline du Nord, Charlotte Hawkins Brown, petite-fille d'esclave, va connaître une vie fascinante et demeure encore aujourd'hui une figure admirée et respectée et pas uniquement dans la communauté afro-américaine. Pionnière des droits de la femme et militante du droit à l'éducation, elle va devenir enseignante et croiser la route de Alice Freeman Palmer, première femme (blanche) à devenir présidente d'une université aux Etats-Unis.

Devenue instantanément son modèle, Charlotte se persuade que tout est possible, bien qu'elle soit femme, bien qu'elle soit noire et bien qu'elle vive en Caroline du Nord. En 1901 elle ouvre dans la ville de Sedalia une modeste école, le Alice Freeman Palmer Memorial Institute, rapidement appelée le Palmer Memorial Institute et finalement le PMI. Avec peu argent et seulement deux enseignants, elle accueille ses trois premières élèves, bien décidée à éduquer solidement les jeunes filles noires des classes moyennes et aisées.

Chose rarissime pour une école privée et réservée à un public de couleur en 1910, le PMI va rapidement recevoir l'agrément (et des aides) du Ministère de l'Education, tant le cursus qu'il propose est solide. L'école grandit, on embauche des enseignants, on construit de nouveau bâtiments. Dans les années 40, le PMI est devenu une sorte de super école préparatoire, pouvant fièrement brandir un taux de réussite de plus de 90 % aux concours d'entrée des universités acceptant les étudiantes noires.

C'est évidement à Charlotte que le PMI doit tout. Pour son bébé, elle parcourt les Etats-Unis, donne des conférences, recherche des fonds. Elle s'engage, milite, devient la première femme noire à siéger au conseil d'administration d'un YWCA, la plus vieille association "féministe" du monde. Enfin elle apprend aux jeunes femmes dont elle a la charge à être indépendantes et irréprochables. C'est d'ailleurs à cette fin qu'elle publie le très austère " The correct thing to do, say, wear" qui ferait passer les écrits de la Baronne Staffe pour des leçons de gaudrioles.

Mariée brièvement à monsieur Edward Brown, qui décédera sans lui donner d'enfant, Charlotte "héritera" cependant des neveux de son défunt mari, pauvres orphelins parmi lesquels Maria Brown, future madame Nat King Cole. Maria sera élevée au PMI, dans la plus stricte discipline et on imagine la satisfaction de tante Charlotte lorsque fraîchement bachelière, Maria lui annonça qu'elle allait épouser un certain Spurgeon Ellington, militaire de son état.

Les choses ne vont pas cependant exactement se dérouler comme Charlotte l'aurait souhaité. Rapidement, Maria va divorcer mais conserver son nom de femme mariée, qu'elle trouve fort pratique pour son nouveau choix de vie : la chanson. Est-ce parce qu'ils portent le même nom, elle est en tout cas engagée comme chanteuse de l'orchestre de Duke Ellington, par l'entremise duquel elle rencontrera le charmant Nat Cole, et nous revoilà au mariage.

Que sa nièce ait divorcé est horrible, qu'elle soit devenue chanteuse est encore pire, mais qu'elle épouse en seconde noce un musicien lui-aussi divorcé et baptiste est plus que Charlotte ne saurait supporter de Maria. Voilà pourquoi la militante décidera de ne pas se rendre à la célébration, acceptant cependant d'offrir à sa nièce sa robe, à la condition expresse qu'elle ne soit bien sûr pas blanche.

Les photos qui illustrent ce billet ne permettent pas de s'en rendre compte mais Maria Ellington Brown épousa Nat King Cole dans un charmant modèle gris-bleu qui coûta la modique somme de 700 dollars, c'est à dire en gros l'équivalent d'une voiture, modèle dessiné par la styliste Zelda Wynn, qui venait d'ouvrir sa première boutique à Harlem et comptait déjà comme clientes Dorothy Dandridge et Ella Fitzgerald. Et la belle histoire du dimanche devient alors franchement irrésistible.

Zelda Wynn

Voyons cependant ce qu'il advint des protagonistes de cette histoire avant le bouquet final. Maria et Nat vivront heureux jusqu'au décès de Nat en 1965. Ils auront 5 enfants parmi lesquels Natalie qui est tout bonnement le sosie de sa maman. Maria deviendra une célébrité, reconnue pour son goût vestimentaire exquis et son engagement militant. Elle disparaîtra en 2012 à l'âge de 89 ans.

Tante Charlotte, pour sa part, dirigera le PMI jusqu'en 1952, date à laquelle elle prendra une retraite bien méritée tout en continuant d'habiter sur le campus. Sa disparition en 1961 affectera l'école dont elle continuait d'être l'incarnation. Moins d'élèves, moins d'argent : un incendie d'une partie des bâtiments en 1971 décidera la nouvelle directrice à mettre la clef sous la porte, après 70 ans de bons et loyaux services.

En 1987, à l'issue d'une campagne menée par Maria Cole, un fond privé rachètera l'école abandonnée et les terrains pour donner naissance au Charlotte Hawkins Brown Museum, que vous pouvez visiter si vous passez en Caroline du Nord. Il s'agit du premier site historique officiel dédié à une femme noire aux Etats-Unis.

Et la chute annoncée nous direz-vous ? Elle arrive et elle est trop belle pour être vraie. Comme vous l'avez sans doute compris, Maria Cole n'en voulut pas à tante Charlotte de ne pas être venue à son mariage. Après tout cette dernière offrit la robe ce qui, d'une façon symbolique, fit qu'elle fut malgré tout présente. La robe est donc le lien, robe dessinée par Zelda Wynn, Zelda Wynn que vous connaissez sans la connaître, que le monde entier connait mais sans le savoir.

En 1960, Zelda Wynn réalisa un costume qui allait devenir un classique intemporel : l'uniforme des bunnies de Playboy.

Gageons que si elle l'apprit, Charlotte Hawkins Brown, même malade, même agonisante, fit plusieurs tours sur elle-même. Nous ne sommes pas certains que de se transformer en lapine fasse partie de ce que l'on doit dire, faire et de la façon dont on doit s'habiller quand on est une jeune femme respectable.

C'est charmant, c'est sûr, mais est-ce "the correct thing to wear" ?